Elettronica
L'adozione del titolo Silicon Valley da parte del settore high tech sottolinea l'importanza del silicio nella tecnologia moderna. Il silicio puro, cioè essenzialmente puro, ha la capacità unica di poter controllare in modo discreto il numero e la carica della corrente che lo attraversa. Ciò fa sì che il silicio svolga un ruolo della massima importanza in dispositivi come transistor, celle solari, circuiti integrati, microprocessori e dispositivi a semiconduttore, dove tale controllo della corrente è una necessità per prestazioni adeguate. I semiconduttori esemplificano l'uso del silicio nella tecnologia contemporanea.
Semiconduttori
I semiconduttori sono materiali unici che non hanno né la conduttività elettrica di un conduttore né quella di un isolante. I semiconduttori si trovano a metà strada tra queste due classi, il che conferisce loro una proprietà molto utile. I semiconduttori sono in grado di manipolare la corrente elettrica. Sono utilizzati per rettificare, amplificare e commutare i segnali elettrici e sono quindi componenti integrali dell'elettronica moderna.
I semiconduttori possono essere costituiti da una varietà di materiali, ma la maggior parte dei semiconduttori è realizzata in silicio. Ma i semiconduttori non sono fatti di silicati, silani o siliconi; sono fatti di silicio puro, cioè essenzialmente cristallo di silicio puro. Come il carbonio, il silicio può formare un cristallo simile al diamante. Questa struttura è chiamata reticolo di silicio. Il silicio è perfetto per realizzare questa struttura reticolare perché i suoi quattro elettroni di valenza gli consentono di legarsi perfettamente a quattro dei suoi vicini di silicio.
Tuttavia, questo reticolo di silicio è essenzialmente un isolante, poiché non ci sono elettroni liberi per alcun movimento di carica, e quindi non è un semiconduttore. Questa struttura cristallina viene trasformata in un semiconduttore quando viene drogata. Il drogaggio si riferisce a un processo mediante il quale le impurità vengono introdotte nel silicio ultrapuro, modificandone così le proprietà elettriche e trasformandolo in un semiconduttore. Il drogaggio trasforma il silicio puro in un semiconduttore aggiungendo o rimuovendo un numero molto, molto piccolo di elettroni, rendendolo così né un isolante né un conduttore, ma un semiconduttore con conduzione di carica limitata. La sottile manipolazione dei reticoli di silicio puro tramite il drogaggio genera l'ampia varietà di semiconduttori richiesta dalla moderna tecnologia elettrica.
I semiconduttori sono fatti di silicio per due ragioni fondamentali. Il silicio ha le proprietà necessarie per produrre semiconduttori ed è il secondo elemento più abbondante sulla terra.
Occhiali
Il vetro è un altro derivato del silicio ampiamente utilizzato dalla società moderna. Se la sabbia, un deposito di silice, viene mescolata con sodio e carbonato di calcio a temperature vicine ai 1500 gradi Celsius, quando il prodotto risultante si raffredda, si forma il vetro. Il vetro è uno stato del silicio particolarmente interessante. Il vetro è unico perché rappresenta una forma solida non cristallina di silicio. Gli elementi di silice tetraedrica si legano insieme, ma non secondo uno schema fondamentale dietro il legame.
Il risultato finale di questa struttura chimica unica è il materiale spesso fragile, tipicamente otticamente trasparente, noto come vetro. Questo complesso di silice può essere trovato praticamente ovunque si trovi la civiltà umana.
Il vetro può essere contaminato aggiungendo impurità chimiche alla struttura basale della silice.
L'aggiunta anche di una piccola quantità di Fe2O3 al vetro di silice pura conferisce al vetro misto risultante un caratteristico colore verde.
Fibra ottica
I moderni cavi in fibra ottica devono trasmettere i dati tramite segnali luminosi non distorti su grandi distanze. Per svolgere questo compito, i cavi in fibra ottica devono essere realizzati in vetro speciale ad altissima purezza. Il segreto dietro questo vetro ad altissima purezza è la silice ultra pura. Per fare in modo che i cavi in fibra ottica soddisfino gli standard operativi, i livelli di impurità nella silice di questi cavi in fibra ottica sono stati ridotti a parti per miliardo. Questo livello di purezza consente la vasta rete di comunicazioni che la nostra società è arrivata a dare per scontata.
Ceramica
Il silicio svolge un ruolo fondamentale nel settore delle costruzioni. Il silicio, in particolare la silice, è un ingrediente primario nei componenti da costruzione come mattoni, cemento, ceramica e piastrelle.
Inoltre, i silicati, in particolare il quarzo, sono molto termodinamicamente stabili. Ciò si traduce in ceramiche di silicio con elevata tolleranza al calore. Questa proprietà rende la ceramica al silicio particolarmente utile per oggetti che vanno dagli scafi delle navi spaziali ai componenti dei motori.
Polimeri
I polimeri siliconici rappresentano un altro aspetto dell'utilità del silicio. Sono generalmente caratterizzati dalla loro flessibilità, resistenza agli attacchi chimici, impermeabilità all'acqua e capacità di mantenere le loro proprietà sia alle alte che alle basse temperature. Questa serie di proprietà rende i polimeri siliconici molto utili. Sono utilizzati negli isolamenti, nelle pentole, nei lubrificanti per alte temperature, nelle apparecchiature mediche, nei sigillanti, negli adesivi e persino come alternativa alla plastica nei giocattoli.